Dopo Deere, continua lo sciopero ad oltranza degli operai della Kellogg’s, iniziato il 5 ottobre. Lo scontro è duro, sono stati assunti dei crumiri per coprire gli scioperanti ma l’operazione non è riuscita, i picchetti tengono e la trattativa si riapre. C’è da imparare, siamo una classe internazionale.

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Da RollingStone del 30 novembre 2021

Cereal killer: come le settimane di 80 ore e un sistema di caste hanno spinto i lavoratori di Kellogg a scioperare

Dopo decenni di sconfitte, i lavoratori dell’azienda chiedono un accordo migliore. Il gigante dei cereali ha altri piani

Di STEPHEN RODRICK

OMAHA — Gli scaffali di Bakery, Confectionery, Tobacco Workers e Grain Millers’ International Union Local 50 (la sede del sindacato, BCTGM, ndr) sono pieni di scatole di prodotti Kellogg’s che i membri del sindacato e le loro madri, fratelli e nonni hanno imballato nel secolo passato. Una scatola Froot Loops che commemora le Olimpiadi del 2012 si trova accanto a Special K Plus, un cereale che per qualche motivo arriva in un cartone di latte. Un camion giocattolo consegna i fiocchi di mais. Tuttavia, ciò che attira l’ attenzione è una scatola con un ragazzo incredibilmente carino che trangugia i suoi Rice Krispies. Nessuno sa esattamente di quando sia la scatola, probabilmente all’inizio del XX secolo, ma evoca un momento di gestione famigliare dell’azienda. È stato allora che al fondatore dell’azienda WK Kellogg è stato chiesto dei profitti e ha detto: “Investirò i miei soldi nelle persone”.

Questo è stato molto tempo fa. Ora, l’investimento va solo a determinate persone, come il CEO di Kellogg Steve Cahillane. Guadagna quasi 12 milioni di dollari all’anno di stipendio, quasi 280 volte la media aziendale degli stipendi.

Gli operai? Hanno viaggiato nel tempo fino all’era oscura-satanica del lavoro nella fabbrica di William Blake, dove una forza lavoro volutamente sottodimensionata sopporta, secondo gli operai sindacalizzati, 72 a 84 ore di lavoro alla settimana – non è un errore di battitura – che include gli straordinari obbligatori e un sistema a punti che ti ammazza se hai il coraggio di andare a vedere la partita della Little League di tuo figlio. (Kellogg’s afferma che i suoi dipendenti lavorano solo da 52 a 56 ore a settimana e il 90% degli straordinari è volontario, un’affermazione che i lavoratori BCTGM contestano vivamente.)

“Il peggio è quando lavori dalle 7 alle 7 e ti dicono di tornare alle 3 del mattino con un cambio troppo breve”, afferma il presidente di Omaha BCTGM Daniel Osborn, un meccanico dello stabilimento. “Lavori 20, 30 giorni di fila e non sai dove finisce e inizia il lavoro e la tua vita.”

Nel 2021, quando si profilava un potenziale sciopero, Kellogg’s smise di assumere lavoratori in sostituzione di quanti andavano in pensione o se ne andavano. Il ragionamento, dicono gli operai, era duplice: significava che l’azienda avrebbe speso meno in benefits e che ci sarebbero stati meno operai a presidiare i picchetti in caso di sciopero.

“Ci sono stati momenti durante il Covid in cui eravamo 100 operai in meno rispetto a quello che avremmo dovuto”, dice Osborn, un uomo con i capelli biondi tagliati corti e una disposizione tranquilla che va contro l’immagine del corpulento leader sindacale. Ha 47 anni e ha lavorato per Kellogg’s per 18 anni, spesso 12 ore al giorno, sette giorni alla settimana.

Nel 2015, ha dato più del suo tempo. Osborn non vedeva l’ora di andare in vacanza in Colorado quando fu chiamato nel caldo e nel rumore assordante della fabbrica per riparare un tornio a motore ad alta velocità. Con la mano destra all’interno, la macchina sobbalzò e gli spezzò l’indice e il polso a metà. Ci sono voluti cinque interventi chirurgici per riportare a una parvenza sopportabile il tutto.

Quello era lo stesso anno in cui Kellogg ha imposto un taglio salariale che ha diviso 1.400 lavoratori in un sistema di caste di cui hanno beneficiato gli azionisti ma ha devastato i dipendenti. Affermando che le vendite di cereali erano diminuite, la società ha minacciato di chiudere due fabbriche se il sindacato non avesse accettato un sistema retributivo a due livelli. I lavoratori veterani avrebbero mantenuto lo “stato obsoleto” e i loro stipendi e benefici, ma i nuovi assunti, secondo il sindacato, avrebbero dovuto pagare 300 dollari in più al mese per i loro benefici sanitari e verrebbero pagati con una tariffa oraria ridotta fino a un terzo rispetto ai loro fratelli e sorelle più anziani.

Ecco un esempio: un confezionatore di linea nel primo livello potrebbe guadagnare circa $ 30 all’ora, mentre i neoassunti guadagnano $ 19,50 all’ora affrontando le stesse condizioni di lavoro dispotiche. Nel corso di un anno, il nuovo dipendente guadagnerebbe da $ 30.000 a $ 40.000 in meno all’anno per lo stesso lavoro, a seconda della quantità di straordinari. Il sistema a due livelli è diventato uno strumento standard utilizzato per distruggere la classe operaia nell’America moderna, in particolare nell’industria automobilistica. Il sindacato, timoroso di perdere metà dei posti di lavoro, ha concesso e ratificato questi tipo di contratti.

Il messaggio per i lavoratori era semplice, che i lavoratori americani hanno sentito per decenni in tutto il paese: non ti godrai lo stile di vita della classe media che i tuoi genitori hanno fatto lavorando su queste stesse macchine. Beh, a meno che non lavori 72 ore a settimana.

Kellogg’s ha offerto una foglia di fico, promettendo che ogni volta che un lavoratore di vecchio livello andava in pensione, un lavoratore di nuovo livello sarebbe stato promosso al livello più remunerativo, un affare: uno a uno. Ma l’azienda usava modi burocratici per impedire che ciò accadesse, inclusa la classificazione di meccanici come Osborn al di fuori della competenza del sistema a livelli. Il tasso di cambio era più vicino a una nuova promozione ogni tre lavoratori di vecchia fascia che andavano pensione.

“Il sindacato ha accettato un sistema a due livelli nel 2015 per aiutare a far fronte all’aumento dei costi del lavoro, che non erano sincronizzati con il mercato e il resto della nostra rete”, mi ha detto il portavoce di Kellogg Kris Bahner. “Abbiamo pagato un incentivo all’assunzione di $ 15.000 per ciascun dipendente dei cereali a ore in cambio di questi cambiamenti. Abbiamo presentato un sistema che fornisce una “avanzamento” immediato per tutti i dipendenti più anziani con quattro o più anni di servizio”.

Non è così che la vedono gli operai.

“Ti fai assumere in ​​un posto come Kellogg’s, e sai che praticamente possiedono la tua vita”, dice Osborn, flettendo la mano riparata. “Decidi che va bene perché lo fai per sostenere la tua famiglia e dare loro una buona vita”. Abbassa lo sguardo sul suo telefono che ronza costantemente. “Ma dovrebbe essere un rapporto in cui sei apprezzato e non , come fa l’azienda, che cerca di spremere fino all’ultima goccia di profitto a tue spese”.

L’amico di Osborn, Jeff Jens, ha ascoltato e sospira sottovoce. È il prototipo del sindacalista americano, un orso tatuato di un uomo che ha resistito nel picchetto durante un forte temporale la scorsa notte, i suoi vestiti e la pelle fradicia fino all’osso. Sembra che potrebbe ribaltare una Chevy Blazer a mani nude, ma è un romantico preoccupato per i suoi figli e il loro futuro. La sua famiglia, compresi due zii, ha 150 anni di esperienza lavorativa presso Kellogg’s — 46 per suo padre.

“L’unico motivo per cui sono entrato era perché era una famiglia”, dice Jens. “Ti sentivi bene a lavorare in un posto dove lavoravano tuo padre e i suoi fratelli. Dovevi conoscere qualcuno o avere una famiglia lì per entrare. Ti trattavano decentemente”.

Osborn ride. “Un tempo ci sarebbero stati centinaia di candidati per sei posti disponibili. Ora, ti prenderanno se riesci ad appannare uno specchio, (prendono chiunque, ndr) ed è per come ci trattano”.

Tuttavia, è il 2021. C’è carenza di manodopera e le vendite di cereali dell’era Covid sono in forte espansione. La società ha appena annunciato oltre $ 4 miliardi di profitti lordi. Se c’è mai stato un momento per gli operai di riguadagnare ciò che è stato perso, è adesso. Invece a sorpresa, Kellogg’s ha offerto per la prima volta un contratto che ha inserito tutti i nuovi lavoratori nel livello inferiore senza possibilità di avanzamento.

I lavoratori della Kellogg hanno risposto scioperando il 5 ottobre. Da allora, l’azienda ha portato i crumiri che ha installato presso il locale Doubletree Hotel, pagandoli 30 dollari l’ora e dando loro 75 dollari al giorno. Purtroppo per l’azienda, la loro capacità di lavoro è stata inferiore a quella degli operai sindacalizzati in sciopero. Sono emersi video che mostrano scazzottate in fabbrica e voci di crumiri licenziati per indolenza.

L’idea che i “Lords” di Froot Loop avrebbero contrattato in buona fede svanì rapidamente, con il sindacato che anticipava che Kellogg’s avrebbe semplicemente aumentato l’importazione di cereali dai loro stabilimenti messicani non sindacali per compensare eventuali carenze interne. Poco dopo l’inizio dello sciopero, la direzione ha interrotto la loro assistenza sanitaria e i lavoratori sono stati costretti a pagare fino a $ 2.980 nel pagamento di COBRA, qualcosa che nemmeno il management di John Deere ha osato tirare durante il recente sciopero. (Ho verificato con Kellogg’s se i benefits sanitari erano stati eliminati. Bahner ha risposto succintamente: “Corretto.”)

Osborn ha tre figli e una moglie e finora stanno lanciando i dadi (sperando nella fortuna, ndr) senza assicurazione. “Spero solo di cavarmela e questo si risolverà”. Mi dice che sua figlia adolescente – che ha bisogno di farmaci speciali per una condizione preesistente – è ansiosa per il costo delle sue medicine. “Deve dirle ripetutamente che andrà bene”.

Una notte, incontro Daniel fuori dalla fabbrica dove gli operai sindacalizzati fanno il picchetto. Che si tratti di sicurezza o di un dispositivo di tortura del film “The Manchurian Candidate”, Kellogg’s ha illuminato l’area con proiettori giganti che danno al luogo una sensazione inquietante giorno per notte. “There Is Power in a Union” di Billy Bragg risuona da un sistema audio. Parlo con un veterano e mi chiede di altre storie che ho scritto. Cito un pezzo sul magnate della Virgin Richard Branson che si è proiettato nello spazio . L’uomo fa una risata senza gioia. “Abbiamo un uomo che va nello spazio e una compagnia che ci taglia l’assicurazione. Questo paese sta andando in una direzione di merda”.

Poco dopo, incontro John Rosenthal Jr., un moderno Alexey Stakanov, il minatore sovietico dell’era di Stalin mitico per la sua laboriosità. Rosenthal afferma di aver lavorato più di 350 giorni l’anno scorso. (Un altro lavoratore mi ha mostrato il suo cartellino; c’era solo una riga di 84 ore, sette giorni alla settimana, per mesi interi.)

“Ti prendi un giorno libero e tutto il tuo programma di sonno è rovinato”, scherza Rosenthal. “Dico a mia moglie che nel mio giorno libero dobbiamo tenerci in movimento o perderò i sensi sul divano.”

Si fa serio. “Faccio questo in modo che mia moglie possa essere una mamma casalinga. Al giorno d’oggi, per farlo devi lavorare ogni giorno”. Rosenthal è un lavoratore Kellogg di seconda generazione, che segue suo padre nello stabilimento. Suo padre lavora ancora lì, quando non riceve cure chemioterapiche che ora deve pagare con la sua esorbitante assicurazione COBRA.

Purtroppo, l’equità non è una componente del mito americano. Per 30 anni, i politici di entrambi i partiti hanno predicato sui benefici di un’economia globale che per i lavoratori significava in gran parte essere presi ripetutamente a calci nell’inguine, prendendo salari più bassi mentre le aziende minacciavano di mandare i loro posti di lavoro all’estero. Ora, Kellogg’s sta guadagnando miliardi e, con la carenza di manodopera, è la prima volta dopo decenni che le circostanze hanno favorito chi lavora . Il movimento operaio americano ha affermato di non volere una fetta più grande della torta, vuole tutta la torta. È una bella retorica, ma qui a Omaha gli operai si accontentano che la loro fetta di torta venga trasformata da una porzione per bambini in un pezzo normale.

Questa non è l’opinione di Kellogg. Pochi giorni prima del giono del Ringraziamento, l’azienda e il sindacato hanno interrotto le trattative affermando di essere in una situazione di stallo. La società di “investiamo nella nostra gente” usa la bomba atomica, annunciando che avrebbe iniziato ad assumere lavoratori sostitutivi permanenti, l’ultimo vaffanculo al lavoro. Assumere lavoratori sostitutivi a tempo indeterminato è stato un duro passo che il Congresso ha periodicamente promesso di rendere illegale, ma non ha mai avuto i voti per cambiare. Inizia la fase tit-for-tat (occhio per occhio, ndr) dello sciopero, con il sindacato che presenta molteplici accuse al National Labor Relations Board (ente governativo americano per i diritti sul lavoro, ndr) contro Kellogg’s per contrattazione in malafede. Se l’NLRB conferma anche una sola delle accuse, la possibilità di Kellogg di sostituire legalmente i lavoratori sindacali con lavoratori sostitutivi a tempo indeterminato viene eliminata. Inoltre, il primo tassello di qualsiasi futuro accordo tra Kellogg’s e BCTGM costringerà sicuramente l’azienda a riassumere tutti i suoi lavoratori sindacalizzati.
Comunque, l’evoluzione della vicenda è paurosa. Il vento del Nebraska si sta alzando e la neve invernale è imminente mentre i lavoratori BCTGM affrontano un Natale senza regali sotto i loro alberi. Di nuovo al picchetto, è quasi mezzanotte. Nelle vicinanze, un SUV rompe il silenzio notturno, suonando il clacson in supporto. John Rosenthal affonda le mani più a fondo nella giacca cercando di stare al caldo mentre i suoi fratelli del sindacato bevono bevande energetiche e fumano a catena tutta la notte. Fa una battuta sui suoi figli che vanno fuori di testa perché è a casa così tanto. Ma subito il suo sorriso svanisce.

“Stiamo solo cercando qualcosa di giusto”, afferma Rosenthal. Alza le spalle e guarda la fabbrica che consuma più della metà delle sue ore di veglia.

“Qualcosa di giusto, non ci sembra di chiedere troppo.”